噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室的工程師們?cè)O(shè)計(jì)了“空中吊車”這個(gè)向火星表面投放重型科學(xué)儀器的全新方式。

“火星探路者”、“勇氣”號(hào)和“機(jī)遇”號(hào)都是安放于折疊式著陸器中，著陸器外面包裹著安全氣囊，采用彈跳方式著陸的。但是“好奇”號(hào)的重量比“勇氣”號(hào)、“機(jī)遇”號(hào)加起來(lái)總重量的兩倍還要大，對(duì)于這種抵達(dá)方式，它實(shí)在是過(guò)于沉重了。首先是無(wú)法發(fā)射一個(gè)大得足以保護(hù)“好奇”號(hào)的著陸器；其次，經(jīng)受“好奇”號(hào)著地的沖擊力時(shí)，最結(jié)實(shí)的安全氣囊也會(huì)破裂。代替的辦法是，“好奇”號(hào)需要在制動(dòng)火箭系統(tǒng)的幫助下減速，但是最終要設(shè)法與火箭級(jí)分離，在沒(méi)有外層著陸器保護(hù)的情況下，準(zhǔn)備車輪向前滾動(dòng)地滑行著地。

噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室的工程師們?cè)O(shè)計(jì)了一種名為“空中吊車”（sky crane）的解決方案。一個(gè)防熱罩和降落傘將會(huì)減慢“好奇”號(hào)的下降速度。隨后它會(huì)拋掉防熱罩，接著在1500米的高度上與降落傘分離，留下探測(cè)車系在下降級(jí)的底部，下降級(jí)啟動(dòng)8臺(tái)火箭引擎，載著探測(cè)車盤旋下降。接著“空中吊車”登場(chǎng)了：下降級(jí)放下系繩，使探測(cè)車緩緩向地面降低，同時(shí)車輪和車底支架展開(kāi)，最后車輪安全觸地。“好奇”號(hào)切斷與母船之間的系繩，下降級(jí)隨后傾斜一個(gè)角度，離開(kāi)探測(cè)車，向數(shù)百米外的遠(yuǎn)處迅速飛去，直到燃料耗盡墜地。